Le Mont-Royal: Une belle montagne urbaine
Dominique Boulet
06.2023
L’image de la montagne au centre-ville avec sa croix impressionnante est devenue synonyme de Montréal. Tout au long de son évolution, le Mont-Royal a joué un rôle important dans l’histoire et le développement de Montréal. Son environnement naturel a toujours été précieux, mais tout au long de sa transformation, l’histoire du Mont-Royal met en évidence des changements sociétaux plus importants qui ont contribué à faire de Montréal la ville qu’elle est aujourd’hui. Le Mont Royal n’est pas seulement un élément physiquement important de Montréal, il est aussi socialement emblématique à bien des égards. Son aménagement en parc au XIXe siècle s’inscrit dans un mouvement plus large de création de grands parcs urbains à travers l’Amérique du Nord (Bérubé, 2022). Au moment où le Mont-Royal se transforme en parc, Montréal devient la métropole du pays. L’industrialisation et l’urbanisation ont également eu des impacts sur le développement de la ville et du parc. Depuis son inauguration en 1876, le parc du Mont-Royal a connu de nombreux changements et les évolutions sociétales qui les ont accompagnés. Ce récit explore l’histoire du Mont-Royal à travers ses différentes phases : son rôle dans la colonisation de Montréal, la période et le processus de conception et d’aménagement paysager, ainsi que les défis et les changements qu’il a connus en tant que grand parc bien-aimé. L’évolution de la montagne a été parallèle au développement de la ville et met en évidence les tensions entre la croissance d’une métropole et le besoin de ses habitants d’avoir accès à des espaces verts.
Le rôle du Mont-Royal dans le peuplement et le développement de Montréal
Aujourd’hui, dans de nombreux quartiers de Montréal, la montagne sert de point de repère. Elle sépare le centre-ville du quartier d’Outremont au nord, du Plateau-Mont-Royal à l’est, et de Westmount et NDG à l’ouest. À 759 pieds au-dessus du niveau de la mer, le Mont-Royal présente une topographie naturelle diversifiée avec des sections d’herbe, de forêt et d’escarpements (Bellman, 1977). C’est l’une des huit collines qui forment les collines montérégiennes dans la plaine du Saint-Laurent (Bellman, 1977). La présence de la colline a joué un rôle important dans l’établissement des populations à Montréal dès 3000 ans avant J.-C. (Les amis de la montagne, s.d.). Sa situation au centre de l’île, avec des forêts et un fleuve à proximité, en a fait un endroit attrayant pour les autochtones qui ont éventuellement formé le village d’Hochelaga (Les amis de la montagne, s.d.). En 1535, la colline a été nommée lorsque Jacques Cartier a visité le nouveau monde pour la deuxième fois et qu’en remontant le fleuve Saint-Laurent, il a rencontré les villageois autochtones d’Hochelaga qui l’ont amené sur la montagne qu’il a jugée royale : le ” Mont-Royal “. Avant que le Mont-Royal ne devienne un grand parc, il a servi de site central à partir duquel d’importantes parties de la ville de Montréal ont été développées.
Les environs de la montagne ont servi de lieux d’éducation, de lieux de sépulture et de commémoration et, plus tard, de lieux de repos et de guérison. L’environnement unique et riche du Mont-Royal a attiré les riches comme James McGill qui a fondé l’Université McGill, l’une des premières institutions académiques du Canada, au pied de la montagne en 1821. Avant la colonisation, les autochtones enterraient leurs morts sur la montagne et, dans les années 1850, les populations française, anglaise et juive ont construit plusieurs grands cimetières dans la région. Comme de grandes parties du Mont-Royal étaient des sites commémoratifs, le quartier a évité l’urbanisation rapide qu’a connue le reste de la ville. En 1861, la révolution industrielle a fait naître des préoccupations en matière de santé et la montagne a été considérée comme un espace naturel thérapeutique. C’est à cette époque que le Mont-Royal est considéré comme un excellent site pour la création d’un grand parc urbain et comme le lieu privilégié pour la construction de services de santé. Trois hôpitaux ont été construits à proximité du Mont-Royal pour profiter de son espace naturel : L’Hôtel-Dieu (1861), l’Hôpital Royal Victoria (1893) et l’Hôpital Shriners pour enfants (1925) (Les amis de la montagne, s.d.).
La topographie naturelle de la montagne a incité les gens à s’installer à proximité et à construire certaines des institutions les plus importantes de la société dans les zones environnantes. Au fur et à mesure que la ville se développe, l’environnement diversifié du Mont-Royal est perçu comme une occasion d’offrir à la population un grand espace naturel accessible. L’histoire du Mont-Royal en tant que parc identitaire commence au 19e siècle dans le cadre d’un mouvement plus large de création de grands parcs urbains à travers l’Amérique du Nord.
Image 1. Vue du belvédère Kondiaronk.
La transformation du mont Royal en un grand parc urbain
Au courant de la première moitié du 19e siècle en Amérique du Nord, les villes étaient denses et comportaient de nombreux espaces verts où les parcs urbains officiels étaient souvent des espaces privés distincts réservés à l’élite (Bérubé, 2022). Cependant, la situation a changé en Amérique du Nord avec la combinaison de l’urbanisation et de l’industrialisation. Des quartiers industriels se sont développés au centre des villes, ce qui a fait disparaître les espaces verts accessibles tout en augmentant la pollution (Bérubé, 2022). Cela a mis en évidence un fossé socio-économique croissant ; la classe ouvrière vivait près du centre-ville, plus proche de la pollution et avec moins d’accès aux espaces verts, tandis que les élites commençaient à se déplacer vers l’extérieur (Bérubé, 2022). L’influence croissante du mouvement réformiste a contribué à la construction de grands parcs urbains dans les villes d’Amérique du Nord, car il était préoccupé par les effets de l’environnement urbain sur la santé et le moral (Bérubé, 2022). Ce mouvement s’est conjugué avec le mouvement City Beautiful et le Boosterism, tous deux influençant généralement la revitalisation des grandes villes. Frederick Law Olmsted, militant et journaliste devenu architecte paysagiste, a eu une influence considérable sur la création de grands parcs urbains dans les villes d’Amérique du Nord. Ce mouvement a marqué l’évolution vers les parcs en tant qu’espaces publics. La philosophie d’Olmsted était de créer des espaces publics ouverts qui favoriseraient la communauté, il pensait que les parcs devaient fournir un terrain d’entente, être la propriété de tous et être accessibles à tous (Beveridge, 2009).
En concevant de nombreux grands parcs urbains en Amérique du Nord, Olmsted a en partie défini le système des parcs pour les grandes villes. Pour Olmsted, et pour beaucoup d’autres au milieu du XIXe siècle, les grands parcs étaient finalement considérés comme un antidote à l’environnement et au mode de vie urbains. Ces espaces étaient consacrés à l’expérience du paysage, l’objectif étant d’offrir des scènes immersives et variées pour lutter contre le stress de la vie dans une grande ville (Beveridge, 2009). Olmsted était également préoccupé par les types d’activités qui se dérouleraient dans ces paysages. Les parcs devaient comporter de multiples espaces répondant à des objectifs différents, par exemple des lieux de convivialité et des espaces plus formels pour les événements civiques. Le premier parc conçu par Olmsted, et dans lequel sa philosophie est clairement visible, est Central Park en 1858. À la suite de son travail à New York, il a été considéré comme le principal architecte paysagiste de son époque. Son influence est perceptible dans plusieurs endroits du Canada : Le parc Assiniboine à Winnipeg, les plaines d’Abraham au Québec et surtout le parc du Mont-Royal à Montréal (Bérubé, 2022). Au fil de sa carrière, Olmsted se préoccupe de plus en plus de la préservation des espaces naturels, ce qui se reflète dans la conception du parc du Mont-Royal (Beveridge, 2009).
Alors que Montréal s’agrandit et s’industrialise, les habitants souhaitent que le Mont-Royal devienne un parc officiel et, en 1872, la ville achète les terrains nécessaires à la transformation de la montagne. Le parc du Mont-Royal doit être conçu à partir de 522 acres de nature sauvage et, en 1874, Olmsted est embauché par les commissaires du parc de Montréal pour diriger le projet (Les amis de la montagne, s.d. ; Bellman, 1977). Sa vision du site consistait à construire un réseau organique de routes, de chemins et de belvédères accessibles à divers visiteurs qui découvriraient tranquillement le parc (Bellman, 1977). La topographie naturelle de la montagne était très importante pour Olmsted, qui souhaitait la mettre en valeur et créer “une belle montagne cohérente” (Bellman, 1977). Olmsted décrit comment il a conçu les sentiers comme “des incidents successifs dans un poème paysager, à chacun desquels l’esprit est progressivement conduit, de sorte qu’ils deviennent partie intégrante d’une expérience cohérente” (Bellman, 1977). Pour Olmsted, les visiteurs du parc du Mont-Royal devaient découvrir le paysage en toute tranquillité, oubliant presque qu’ils se trouvaient au centre de la ville.
